Fyrir einni milljón árum notuðu menn snemma steina sem verkfæri-tíma sem kallast fornaldaröld. Fyrir 10.000 árum voru menn farnir að betrumbæta steináhöld, móta þau í ílát og háþróuð verkfæri og þar með hefja nýöld. Fornleifarannsóknir sýna að í mínu landi var verið að framleiða hagnýt leirmuni fyrir meira en 8.000 árum; eir var verið að bræða fyrir meira en 6.000 árum; einföld bronsverkfæri voru í notkun fyrir meira en 4.000 árum; og vopn smíðuð úr loftsteinsjárni voru framleidd fyrir meira en 3.000 árum. Ennfremur, á vor- og hausttímabilinu fyrir-fyrir meira en 2.500 árum- höfðu forfeður okkar þegar náð tökum á bræðslu steypujárns, afrek sem náðist meira en 1.800 árum fyrr en í Evrópu.
Um miðja-19. öld markaði tilkoma nútímalegrar-stálframleiðslutækni fyrir opinn-aflinn og breytistálframleiðslu hið sanna innreið mannkyns á járn- og stálöldina. Á sama tíma komu kopar, blý og sink í almenna notkun, en málmar eins og ál, magnesíum og títan komu í kjölfarið fram og fundu hagnýt notkun. Í gegnum sögu efnisiðnaðarins hafa málmefni stöðugt haft yfirburðastöðu. Reyndar er hægt að lýsa málmefnum sem vitni um allan feril mannlegrar samfélagsþróunar-sem er aðgreining sem er órjúfanlega tengdur lykilhlutverki sem þau hafa gegnt á hverju umbreytingarskeiði mannkynssögunnar. Sem eitt af fyrstu efnum sem mannkynið uppgötvaði og notaði, hafa málmar í nánast öllum atriðum mótað gang mannkyns sögulegrar þróunar. Frá fyrstu tilvikum þess að smíða málma í veiðivopn til okkar -daga tilveru-sem er algjörlega óaðskiljanleg frá málmum - það er augljóst að málmar hafa lengi verið djúpt samþættir í mannlegu samfélagi. Þetta vekur upp spurninguna: hvaða hlutverki hafa málmar gegnt í fortíð mannlegs samfélags og hvaða hlutverki munu þeir gegna í framtíðinni?
Í samhengi mannkynssögunnar hefur hlutverk málmanna oft þjónað sem örverur sem endurspeglar eðli ákveðins tímabils-eins og nýsteinaldar, bronsaldar og svo framvegis. Í grundvallaratriðum er aðalástæðan fyrir því að þessi tímabil eru nefnd sem slík í þeirri staðreynd að á hverju tímabili uppgötvuðu og þróuðu menn tiltekinn nýjan málm -málm sem aftur á móti réði að miklu leyti feril siðmenningarþróunar mannsins á þeim tíma.
